Loài cò Đông Nam Á này từng được chú ý nhiều hơn ngày nay. Phạm vi trước đây mở rộng khắp Đông Nam Á từ Myanmar đến Thái Lan, Malaysia, Campuchia, Lào, Việt Nam và phía bắc đến Yuman ở Trung Quốc.[6] Số lượng hiện tại rất nhỏ và sự phân bố của nó rất rời rạc; bị hạn chế ở phía bắc và đông Campuchia, nam Việt Nam, cực nam Lào và Đông Kalimantan.[13]

Campuchia là nơi tập trung nhiều nhất với 85-95% số lượng trên toàn thế giới.[15][16] Trong đó, quần thể cò quăm vai trắng được biết sống ở Khu vực chim quan trọng Tây Siem Pang (tối thiểu 346 cá thể).[17]  Các địa điểm khác ở Campuchia có số lượng đáng kể cò quăm vai trắng bao gồm Khu bảo tồn động vật hoang dã Kulen Promtep, Khu bảo tồn động vật hoang dã Lomphat và khu vực trung tâm của sông Mekong.[18] Hiện nó đã tuyệt chủng về mặt chức năng ở Thái Lan, Myanmar và miền nam Trung Quốc; và rất khan hiếm ở Borneo thuộc Indonesia và Nam Lào (Birdlife International, 2001). Thái Lan đã từng là thành trì của loài này, nhưng không có ghi chép chính thức nào về sự xuất hiện của nó ở đây kể từ năm 1937.[19]

Loài cò quăm vai trắng là loài chuyên sống ở vùng đất thấp và đã được phát hiện xuất hiện ở nhiều môi trường sống khác nhau bao gồm rừng khộp khô, rìa các vũng nước theo mùa (những vũng nước này được người dân địa phương gọi là “trapaengs”) xen kẽ trong rừng, ruộng lúa bỏ hoang, trảng cỏ cây bụi, rừng rìa hồ và sông, các bãi sỏi và đá vôi ở mực nước sông thấp, các bãi cát ở các sông rộng và trên sông Sê Kông, các đảo cát.[20][15][7][8][4] Ít nhất thì ở Đông Dương, rừng khộp khô dường như là chỗ ở quan trọng nhất.[3] Tuy nhiên, một nghiên cứu thực địa về người dân địa phương xung quanh sông Mekong ở Campuchia cho thấy rằng những con cò làm tổ cả trong rừng ngập nước ven sông và rừng khộp nội địa khô hạn; đó là sự kết hợp của các môi trường sống đã sử dụng mà không được thấy ở bất kỳ quần thể nào khác.[15][4]

Loài này cũng chủ yếu dựa vào nông nghiệp địa phương truyền thống để tạo ra và duy trì các môi trường sống ưa thích của chúng, cụ thể là thông qua việc chăn thả và cày bừa lên thảm thực vật rừng của các loài gia súc như trâu bò và gia súc để tạo ra các khoảng trống làm không gian cho môi trường kiếm ăn;[21][16][20] và thông qua việc chôn móng trong bùn để tạo ra các vũng theo mùa.[22] Sự phụ thuộc mạnh mẽ của loài cò này vào hoạt động trung gian của con người thể hiện qua sự suy giảm số lượng rõ rệt của nhiều loài động vật móng guốc hoang dã trong phạm vi của cò quăm vai trắng trong vài thập kỷ qua và sự tuyệt chủng cục bộ của nhiều loài khác như voi châu Á;[16] mặc dù lợn rừng vẫn có thể đóng góp quan trọng trong việc tạo ra các hồ nước theo mùa thông qua việc lăn lộn trong bùn.[17] Các quá trình nhân sinh tạo và nuôi dưỡng môi trường sống này có thể đặc biệt quan trọng vào đầu mùa khô, khi điều kiện môi trường sống bị hạn chế.[20] Thực hiện đốt rừng khộp cũng có thể có vai trò tương tự như chăn thả gia súc để tạo ra các khoảng trống thích hợp.[16]